Còn gì vất vả hơn lặn lội đường xa trong trời đông giá rét.

Tê Trì ngồi trong xe ngựa,ệnDướiMáiNgóiĐơnSơngoại hạng thổ nhĩ kỳ than trong chậu vẫn cháy đỏ, ấy vậy mà chẳng cảm nhận được chút hơi ấm, thậm chí dù đã kéo kín rèm xe thì vẫn có gió lạnh lùa vào.

Nàng khép tay áo lại, tay lồng vào bên trong, đợi chà xát sinh nhiệt rồi mới giơ hai ngón tay rca, vén rèm lên nhìn ra ngoài.

Trận tuyết nặng hạt hôm nay vừa ngớt, tuyết đọng vẫn chưa tan, một vùng trắng xóa bao phủ tầm mắt.

Dọc đường cây cối xơ xác khẳng khiu, đụn tuyết trắng nằm trên cành mục lá khô, gió thổi qua làm lá cây đung đưa, cũng làm bông tuyết rơi xuống lã chã.

Đây là thuộc địa Bắc quốc, thua xa những nơi nàng dừng chân trước đó, trong ấn tượng của mình, nàng chưa từng thấy tuyết dày như vậy bao giờ.

Kéo xe cho nàng đều là ngựa cao to đến từ Tây Vực, thế mà vó hạ xuống, tuyết cũng ngập đến nửa cẳng chân, đi lại vô cùng khó khăn.

Bỗng tấm rèm dày khẽ động, ngay tiếp đó có tiếng người vang lên, thị nữ lúc nãy ra ngoài nhìn đường cách rèm thấp giọng gọi: “Gia chủ đã ngủ chưa ạ?”

Tê Trì nhìn ra ngoài xe: “Chưa, có chuyện gì cứ nói đi.”

“Là thế tử…” Tân Lộ dừng lại, sau đó nói: “Thế tử sai nô tỳ đến truyền lời, nói muốn ngồi cùng xe với người.”

Tê Trì ngoái đầu nhìn chiếc xe ở phía sau rồi buông rèm xuống, không nói năng gì.

Người ngồi trong cỗ xe đằng sau là cháu trai nàng – Quang vương thế tử Lý Nghiên.

Tân Lộ ở ngoài cửa dựng lỗ tai lên, nhưng chờ mãi mà vẫn không chờ được câu trả lời.

Nàng là nô tỳ thiếp thân nên biết rõ mọi chuyện, thế tử còn nhỏ mà đã không cha không mẹ, một thân một mình được gia chủ nuôi nấng.

Trước đây gia chủ rất quan tâm đến cậu ấy, cưng chiều như bảo bối, thế mà lần này đường xá vất vả, gia chủ lại để cậu ngồi một mình một xe. Tân Lộ nghĩ, có lẽ là vì chuyện trước đó.

Thời gian trước tan học đi về, thế tử mang theo vết thương về nhà, kinh động trên dưới toàn phủ, nghe nói là sinh sự với người ta.

Rồi bỗng sau đó gia chủ hạ lệnh chuyển nhà, chuẩn bị qua loa hành trang đơn giản, ngàn dặm xa xôi đến Bắc quốc mênh mông, không biết có phải muốn noi theo mẹ Mạnh Tử chuyển nhà ba lần* không…

(*Mẹ của Mạnh Tử dọn nhà ba lần để chọn láng giềng tốt cho ông. Lần thứ nhất, nhà ở gần nghĩa địa. Lần thứ hai, nhà ở gần chợ mua bán. Cuối cùng bà dọn nhà một lần nữa để ở gần trường học, cho Mạnh Tử hoàn cảnh tốt về giáo dục.)

Vừa nghĩ đến đó, bất chợt nghe thấy Tê Trì trong xe lên tiếng: “Thằng bé còn đang bị thương, bảo nó ngồi một chỗ cho yên ổn, đừng lộn xộn nữa.”

Tức là không cho phép.

Tân Lộ thở dài đáp “vâng” rồi nghĩ xem nên trả lời thế tử thế nào. Cậu đâu biết dọc đường đi nàng đã phải nói bao nhiêu lời hay, vừa rồi vất vả lắm mới tìm được cơ hội mở miệng, nhưng sự vẫn không thành.

Một chốc sau, Tê Trì hỏi: “Còn xa nữa không?”

Tân Lộ đáp: “Còn chưa đến mười dặm nữa ạ.” Rồi không nói gì thêm.

Nhất thời bầu không khí trở nên yên ắng, chỉ còn lại tiếng bánh xe lọc cọc cán qua tuyết dày.

Tê Trì ngồi thẳng lưng, kỳ thực trong lòng cũng đang nhớ cháu.

Đó là một đứa bé đáng thương, là độc đinh của Quang vương – ca ca của nàng.

Ngày trước khi lâm bồn, tẩu tẩu của nàng là Quang vương phi đã qua đời vì khó sinh, thậm chí còn chưa kịp nhìn con đã nhắm mắt xuôi tay.

Ca ca nàng lao vào phòng, ôm con trong lòng, nước mắt giàn giụa vái lạy trước thi thể vương phi, thề độc nhất định sẽ nuôi nấng cốt nhục của hai người thật tốt.

Nhiều năm sau cũng không cưới thêm vợ.

Mãi tới tận năm ngoái, khi cha con hai người đến mộ Quang vương phi bái tế, trên đường về gặp lũ bất ngờ, tùy tùng không một ai sống sót.

Ca ca nàng ôm chặt đứa trẻ trong lòng, bảo vệ con trai chu toàn, lúc được cứu ra thì bùn lầy nhấn chìm toàn thân, đã sớm bất tỉnh nhân sự, sau khi về phủ thì không xuống giường được nữa.

Từ sau khi cha mẹ qua đời, Tê Trì được một tay ca ca nuôi nấng. Ca ca rất chiều nàng thương nàng, cho nàng rất nhiều tự do, dù hằng năm ra ngoài đi xa, y cũng không can thiệp vào những chuyện nàng làm bên ngoài.

Chẳng ngờ trong khoảng thời gian nàng rời nhà thì y lại gặp tai kiếp. Nàng vội vã chạy về đến nơi, chỉ thấy rường cột phủ Quang vương đã đổ, vinh quang tụt thẳng ngàn trượng.

Không còn cách cứu chữa, chỉ biết sống qua ngày.

Cuối quãng thời gian ấy, ca ca nàng chỉ khắc khoải hai điều: một là con trai, hai là hôn sự của muội muội.

Ngày hôm đó, y trịnh trọng nói với Tê Trì mình đã gửi thư thúc giục người của phủ Hà Lạc hầu đến.

Tê Trì và thế tử của phủ Hà Lạc Hầu ở Lạc Dương có hôn ước nhiều năm, được đính hôn khi che mẹ nàng còn tại thế.

Bảo là có lần Hà Lạc hầu đến phủ viếng thăm, trông thấy nàng thì kinh ngạc ngỡ là tiên giáng trần, bèn mở miệng cầu hôn cho con trai.

Dĩ nhiên đó là lời của Hà Lạc hầu, lúc ấy Tê Trì còn rất nhỏ, không có chút xíu ấn tượng nào, cũng không biết vì sao ông ta có thể khen mình như thế.

Phủ Quang vương đã gửi thư đi, song mãi không thấy người của hầu phủ tới.

Cuối cùng cũng có người đến sau hơn ba tháng đằng đẵng đợi chờ, ấy vậy mà lại đến để từ hôn.

Nghe nói thế tử Hầu phủ đã có ý trung nhân, Hà Lạc hầu cũng không còn cách nào nữa.

Người của hầu phủ cáo lỗi liên tục, đền bù rất nhiều tiền bạc quà cáp, nhưng vẫn làm ca ca nàng nổi trận lôi đình.

Thậm chí y còn cương quyết muốn xuống giường, không nghe lọt một ai khuyên ngăn, muốn viết tấu chương dâng lên đương kim thánh thượng, thỉnh cầu ban hôn cho muội muội.

Có lẽ vì thánh thượng nhân từ nên chẳng mấy chốc đã chọn được người, chính là An Bắc Đại Đô hộ* Phục Đình của đương triều.

(*Đô hộ: chức quan của nhà nước phong kiến đặt ra để cai trị nước phụ thuộc.)