Nắng ban mai chầm chậm hắt bóng vàng phơ lên khung cửa sổ tròn,ệnHọaTâkết quả bóng đá psv eindhoven theo tiếng gió lướt qua chiếc chuông đồng khẽ khàng run lắc, đón một ngày mới giữa đầu tháng chín ẩm ương giá lạnh.

Một xấp áo bông trắng xắp gọn trên khay gỗ, có chiếc dệt bằng gấm lụa, có chiếc lại đan từ tơ chỉ mỏng mềm, cũng có chiếc may ba lớp bông gòn đắp chặt hai lớp vải lông cừu con. Đây là khay áo của tiểu thư Tâm Anh, con cả của gánh thứ ba phủ Đô Hầu Bắc Công.

Theo lệ mỗi năm, cứ cách bốn tháng dương lịch, khu phòng dệt sẽ chế tác ba trăm khay quần áo gửi đến từng viện lớn viện nhỏ trong phủ, tùy theo chế độ mỗi viện mà phân phát theo số lượng đã ước lượng sẵn. Tiểu thư Tâm Anh, nữ cả thuộc gánh thứ ba dòng họ quan triều Bách Lạt, năm nay đôi tròn mười bốn, nhận được bốn mươi khay áo bông, hai mươi tám khay y phục, hai mươi khay giầy và mười khay chăn nệm gấm chuyển đến viện Anh Hoa.

Người phụ trách dẫn nữ hầu bưng khay đi là bà thị Du, quản gia kiểm kê sổ sách ở khu phòng dệt.

Năm mươi cô hầu xếp thành ba hàng, thị Du mặc chiếc áo nâu sồng đứng thẳng tắp ở giữa, đôi tay bọc bởi tấm lụa mỏng giở nhẹ từng góc áo bông xếp thành chồng trên khay, sau khi kiểm kê xong số lượng đồ cần đưa đi thì bảo tên hầu cầm đèn lồng dẫn đường, tiếp đến bà dẫn chúng nữ hầu theo sau.

Viện Anh Hoa nằm ở mé Tây thuộc khu phủ Tam Kỳ, viện to mười buồng nhỏ, mười lăm buồng lớn, sân vườn thênh thang trải rộng lối đi, mẫu đơn tươi thắm vẽ màu khoe sắc ven đường. Đến trước cổng lớn viện Anh Hoa, tên hầu cầm đèn lồng lùi về sau hai bước rồi quỳ xuống, Thị Du dừng bước, cúi người quỳ xuống, đằng sau chúng nữ hầu bê khay cũng lần lượt quỳ theo từng hàng.

Cổng viện bỗng mở, đi ra từ trong là người phụ nữ lớn tuổi tóc hoa râm, tay bọc lụa trắng, khoác chiếc áo ấm màu trà. Thị Du cúi đầu thưa:

"Chào An mẫu, chúng hầu nữ phòng dệt xin gửi đồ mới đến tiểu thư."

An mẫu gật đầu, hỏi: "Áo bông và y phục tháng này may thế nào? Chăn nệm dệt từ loại nào? Giầy hài đã thêu hoa kĩ chưa?"

Đôi mắt An mẫu lành lạnh, giọng điệu uy nghiêm, chúng nữ hầu cúi đầu im thin thít, thị Du ngẩng đầu chậm rãi trả lời:

"Áo bông có ba loại, gấm hai lớp da, chỉ tơ bốn lớp và năm lớp đắp bông lông cừu non. Y phục có bốn loại, mười màu khác nhau, mỏng dày đều có đủ. Gấm làm chăn tháng này bằng tơ mịn bạc ủ nhiều năm, nệm dệt từ lụa xanh kim tuyến. Giày mỗi đôi thêu bốn mươi hoa văn khác nhau, mỗi loại hoa đều dùng chỉ màu bóng từ nhạt đến đậm."

"Tốt." An mẫu hài lòng gật đầu, lại nói: "Đưa vào phòng khách ở hành lang thứ ba, đợi tiểu thư chỉnh trang xong sẽ ra gặp bà."

Cổng viện mở rộng hai bên, từng người từng người nối đuôi vào trong.

An mẫu dặn nha hoàn qua phòng khách nói chuyện với thị Du, còn bà thì đến lầu trang. Giăng trước lối vào phòng là rèm vàng trân châu, trái là tấm bình phong thủy mạc màu trúc xanh, phải là tranh thư pháp uống tấc chữ treo khắp tường.

An mẫu tiến tới nhỏ giọng hỏi: "Tiểu thư chưa dậy à?"

Tuyết nô đặt chiếc bình sứ trắng lên bệ tủ, lắc đầu: "Chưa ạ. Trời đã sáng bửng nhưng chúng nô không dám gọi người dậy..."

"Thôi, để ta làm vậy."

An mẫu vén màn bước vào, thoang thoảng trong gian buồng là mùi phấn hoa thơm, rèm hạt ngọc nhẹ lay lắt trước giường lớn, gương đồng mờ mờ thoáng hiện bóng áo nâu sồng. An mẫu thả nhẹ bước chân, cách một tấm rèm dòm vào trong.

Tóc đen xõa dài trên gối mềm, chăn gấm vàng đắp giữa lưng lộ chiếc áo dài hồng ngọc mỏng hở vai, mắt người lim dim say giấc, mày liễu lúc nhíu lúc giản, môi đào mím nhẹ như thể lo âu, làm nét đẹp như tranh họa bỗng u buồn.

Bỗng người trên giường mở choàng mắt ngồi bật dậy, trán lấm tấm mồ hôi, tóc mái ướt rượt bết vào da. An mẫu vội vén rèm đi vào, quỳ xuống trước giường nắm lấy tay tiểu thư, nhỏ giọng hỏi:

"Tiểu thư lại gặp ác mộng ư?"

"Không..." Tâm Anh siết chặt cổ áo mỏng, mơ mơ màng màng chưa hết sợ hãi, môi tái bệch bạc, run run bảo: "Vú, ta lạnh."

An mẫu vén vải gầm giường lên xem, hai chiếc lò đun than cuội vẫn đang cháy đều đặn, phấn bưởi màu trắng kẽ xanh phủ lớp thật dày lên than đen, không khí quanh phòng đượm nồng hương bưởi ấm áp, xoa dịu phần nào tiết trời rét buốt ngày đông.

"Để vú kêu tụi nô lấy thêm một chiếc lò sưởi lớn nữa."

Tâm Anh thơ thẩn gật đầu, im lìm miết mạnh mép chăn gấm.

Giây lát sau, An mẫu dẫn nha hoàn vào hầu hạ, tóc nàng nào cũng thắt bím hai nhánh dài, áo rộng xanh thẫm thùng thình, váy dài trắng tinh chạm gót chân. Loan nô đặt chậu đồng nước ấm lên bàn, nhúng khăn bông rồi vắt khô, thoa chút dầu thơm củ ngải, ngâm vào nước vỏ bưởi trong bát nhỏ, tiếp đó xếp thành hình vuông đưa Mai nô. Nàng ấy cầm lấy, bước đến bên giường lau mồ hôi đổ nườm nượp trên trán Tâm Anh.

An mẫu bưng vào một đĩa nho chín, dặn nha hoàn chuẩn bị giỏ hoa sen vào buồng nhỏ. Bà đưa Tâm Anh tách trà thảo mộc súc miệng: "Tháng trước tiểu thư cũng gặp ác mộng, đêm nào cũng mồ hôi thấm ướt áo, mặt mày tái nhợt xanh xao. Vú nhìn mà lòng đau lắm, hay để vú xin phu nhân mời thầy sư đến xem sao, lỡ dính phải mấy thứ đen rủi, ít nhất cũng có cách tiêu trừ."

"Đầu tháng mà nói chuyện này thật không nên, huống hồ ta chỉ gặp ác mộng chứ không gặp điềm lỡ gì, để qua mười ngày nữa hẵng nói đến việc mời thầy sư với mẫu thân."

"Vậy theo ý tiểu thư vậy." An mẫu đắp thêm một lớp chăn bông lên chân nàng rồi đưa một quả nho ngậm thơm miệng, lại hỏi: "Lần nào gặp ác mộng tiểu thư cũng không nhớ mình thấy gì, lần này cũng vậy sao ạ?"

Tâm Anh giật mình, vô thức miết tay áo rộng, gượng gạo gật đầu: "Phải, không nhớ gì cả."

Nên nói sao đây, không phải không nhớ chỉ là hình ảnh quá mơ hồ, lúc rõ như thật lúc lại mịt như sương, dù nàng có nhớ cũng không biết kể thế nào.

"Không còn sớm nữa, vú đã chuẩn bị nước ấm trong buồng nhỏ, tiểu thư rửa mặt xong thì vào tắm cho thanh tĩnh." An mẫu khẽ cười, vỗ về tay nàng, "Người bên khu phòng dệt đã đem đồ đến, hiện họ đang ở phòng khách đợi tiểu thư qua đó."
"Ta biết rồi."

Cửa sổ hai bên tường được nha hoàn mở ra, rèm mỏng phấp phới theo gió nhẹ, cuốn hương nắng ban mai thổi vào ngõ lầu trang. Y phục hôm nay được nha hoàn đặt gọn trên khay, giầy và tất cũng đã chọn ra đôi vừa ý, về phục sức thì luôn là Tâm Anh tự mình lựa.

Một đôi bông tai ngọc trai, cặp trâm bạc hoa lan, lại thêm vòng tay sứ xanh. An mẫu đằng sau giúp nàng chải tóc, một lược lại một lược kẽ trên mái tóc đen mượt, ngắm dung nhan xinh đẹp trong gương đồng, bà tấm tắc buông lời khen khôn xiết:

"Tiểu thư thật đẹp, năm nay đã tròn mười bốn, qua năm nữa sẽ rước lễ trưởng thành."

"Thời gian qua mau thật, mới đó đã qua cái tuổi mười hai rồi."

Tâm Anh vuốt đuôi tóc trước ngực, hơi thất thần nhìn vào gương. Màu gương vàng úa mờ, hình ảnh phản chiếu tựa gợn sóng nổi bên sông, dập dờn mà lênh đênh. Trong giấc mơ mỗi tháng qua, nàng thấy tà áo trắng ai đó bay bay trong nắng chiều, tay người cầm bút họa tranh làm thơ, khẩy dây đàn gửi tâm tư vào lời bài, rồi người thơ thẩn ngồi dưới trăng tròn, châm trà lại thưởng trà, tựa như đang đợi đó đến ngắm cùng...